Saint Simon the Tanner

 

Simon the Tanner (10th century), also known as Saint Simon the Shoemaker

( Sam'an al-Kharraz), is the Coptic Orthodox saint associated with the story of the

moving the Mokattam Mountain in Cairo, Egypt, during the rule of the Muslim Fatimid

Caliph al-Muizz Lideenillah (953-975) while Abraham the Syrian was the Pope of the

Coptic Orthodox Church of Alexandria.

 

Saint Simon the Shoemaker lived towards the end of the tenth century AD. He was a

contemporary of the Saint Bishop Abram Ibn Zaraa the Syrian, who occupied the

seat of St. Mark in 975 AD and rested in peace in 979 AD,

 

A severe and ovenwhelming famine came upon all of Egypt under the reign of the

Ikhshidid Empire, namely between AD 934 to AD 968, shortly before the Fatimid

Empire was established, under which the miracle of moving the mountain took place.

The miracle took place circa AD 979, so Saint Samaan must have lived through this

famine, which sent more than half a million people to their early graves.

When the Saint was practicing his work as a shoemaker, a woman came to him to

mend her shoes, and this woman was beautiful. It so happened that when she was

taking off her shoes, her legs showed and he looked lustfully at her. But at once he

drove the awl into one of his eyes, thus plucking it outing keeping with the

commandment of the Lord "But I tell you that anyone who looks at a woman lustfully

has committed adultery with her in his heart. If your right eye causes you to sin,

gouge it and throw it away. It is better for you to lose one part of your body than for

your whole body to be thrown into hell." (Mt. 5:28, 29). St. Samaan simply carried out

the commandment literally!! And history tells us of a great miracle that happened

with his prayers, which is the miracle of moving the Mokattam Mountain in Cairo.

 

Al-Mu'iz Li Din lllah the Fatimid, was a polished politician, besides being a letterman

and a lover of the gatherings in which poetry was recited. Caliph al-Muizz, who

reigned during 972-975 AD, used to invite different religious leaders to debate in his

presence. In one of those meetings in which the patriarch Abraham, also known as

Pope Abraam and a Jew named Yaqub ibn Killis (and in another account of this

story, was known as Moses) were present, Abraham got the upper hand in the

debate. Plotting to take revenge, Ibn Killis quoted the verse where Jesus Christ, said

in Gospel of Matthew:" He replied, "Truly I tell you, if you have faith as small as a

mustard seed, you can say to this mountain, 'Move from here to there,' and it will

move. Nothing will be impossible for you," (Matthew 17:20), and demanded that the

Pope prove that his religion is right by means of this. After hearing ibn Killis say this,

the caliph asked Abraham "What sayest thou concerning this word? Is it your gospel

or not?" The patriarch answered "Yes, it is in it." After hearing Abraham answer, the

caliph demanded that this very miracle be performed by Abraham's hand, or else he

and all the Copts would be killed by the hand of the sword. It was then after hearing

this that the patriarch asked for three days to complete the miracle. Abraham

compiled a group of monks, priests and elders. He told them to all stay in the church

for three days for a penance. On the morning of the third day, Abraham was praying

in the Hanging Church, when he saw Mary, mother of Jesus. The Holy Virgin told

him to go to the great market. She said to him, "There thou wilt find a one-eyed man

carrying on his shoulder a jar full of water; seize him, for he it is at whose hands this

miracle shall be manifested." Abraham listened to Mary and went to the market

where he met the man the Holy Virgin spoke of. The man who the Virgin spoke of

was Simon the tanner, who had plucked out his eye because of a passage from the

Bible: "If your right eye causes you to stumble, gouge it out and throw it away. It is

better for you to lose one part of your body than for your whole body to be thrown

into hell. 30 And if your right hand causes you to stumble, cut it off and throw it away.

It is better for you to lose one part of your body than for your whole body to go into

hell." (Matthew 5:29-30) Simon told Abraham to go out with his priests and all his

people to the mountain with the Caliph and all his soldiers. Simon then told Abraham

to cry out "O Lord, have mercy" three times, and each time to make the sign of the

cross over the mountain. The patriarch followed the words of Simon and the

mountain was lifted. After the miracle was performed in the presence of the Caliph,

the Pope turned left and right looking for Simon, but he had disappeared and no one

could find him. The Caliph turned to Abraham and said "O Patriarch, I have

recognized the correctness of your faith."

 

In commemoration of this miracle, the Coptic Orthodox Church observes three extra

days of fasting before the beginning of the Nativity Fast.

 

During the years of 1989-1991, the Coptic clergymen and archaeologists searched

for the relics of the 10th century tanner and saint, Simon. Simon was apparently

buried in the cemetery of al-Habash in Old Cairo; however while searching for

Simon's relics his skeleton was discovered in the Coptic Orthodox Church of the

Holy Virgin, Babylon El-Darag) during its restoration.'2' Simon's skeleton was

discovered on August 4, 1991 about one meter below the surface of the church.

What was of particular interest when finding his skeleton was that the hair on his

head was still intact and had not disintegrated? The hair that was intact was only on

the back of his skull and it was deduced that the man had a bald head in the front

and thick hair on the back of his head. In the church where Simon's skeleton was

found there was also a painting that depicted the Coptic Pope Abraham and a bald-

headed tanner carrying two water jars. The bald-headed tanner is most likely Simon

because he was known for carrying water jars to the poor. The painting further

depicted some of the characteristics of the discovered skeleton. In a church nearby a

pot was also discovered and was dated to be more than one thousand years old and

it is believed that this clay pot was the vessel that Simon used to carry water to the

poor. The jar is now kept in the new Church of Saint Simon on Muquattam, Cairo.